Les animaux savants

Exemple dVers 1700–1850 : Les animaux savants trouvent d’abord leur place dans les foires et les spectacles itinérants. Présentés sur des tréteaux ou dans des baraques, chiens, singes, oiseaux ou petits mammifères exécutent des tours mêlant dressage, imitation et illusion. Ces numéros s’inscrivent dans une culture foraine où l’étonnement prime, à la frontière du divertissement, de la curiosité et de la démonstration pseudo-scientifique.e texte

Vers 1850–1950 : Avec l’essor du cirque moderne, les animaux savants intègrent progressivement la piste. Leur présence se professionnalise, se codifie et s’amplifie, jusqu’à devenir un élément central du spectacle populaire. L’animal y est mis en scène comme artiste à part entière, symbole de maîtrise, de discipline et d’exotisme, suscitant admiration et fascination.

Représentation d’animaux savants présentés en plein air lors d’un spectacle forain, mêlant dressage, musique et acrobaties. Recueil. Animaux savants (vers 1700–1800).
Source : gallica.bnf.fr / Bibliothèque nationale de France

Depuis la seconde moitié du 20e siècle : Le regard porté sur ces spectacles évolue profondément. Les pratiques de dressage, les conditions de détention et la place de l’animal sur scène sont de plus en plus questionnées. Progressivement, réglementations, interdictions et choix artistiques conduisent à la disparition des animaux savants des foires et des cirques contemporains, marquant la fin d’un long cycle du spectacle vivant et l’émergence d’une nouvelle relation entre scène, public et monde animal.

Scène de spectacle forain montrant des animaux savants exécutant des exercices d’équilibre, de musique et d’adresse devant un public familial Recueil. Animaux savants (vers 1700–1800).
Source : gallica.bnf.fr / Bibliothèque nationale de France

Animaux savants Il n’est pas de foire, de réunions d’acrobates et de saltimbanques où l’on ne rencontre au moins une ou deux baraques dont les propriétaires procèdent à l’exhibition d’animaux savants de toute taille, de toute espèce et de toute nature. Depuis la puce qui traine un char en papier jusqu’à l’éléphant qui avale une bouteille de champagne après l’avoir débouchée, tout le règne animal y passe, dans ses plus curieux échantillons. Paris, il y a cent ans, était littéralement peuplé d’animaux savants qui faisaient la joie des badauds et des désœuvrés. Le petit almanach intitulé Les Spectacles des Foires et des Boulevards, qui parut de 1773 à 1787, est plein de renseignements sur ce sujet (la troupe volatile, le cerf savant, la troupe de rats, le singe Turco, etc.). 

Dictionnaire historique et pittoresque du théâtre et des arts qui s’en rattachent. Paris 1885. Librairie de Firmin-Didot et Cie.

Représentation d’un numéro de phoques savants jouant de la musique devant un public, dans un théâtre ou une salle de spectacle parisienne. Recueil. Animaux savants (vers 1700–1800).
Source : gallica.bnf.fr / Bibliothèque nationale de France

Animaux (Emploi des) 

Il ravale l'homme au niveau de la bête, et, quoiqu'il semble être au-dessous de l'ambition, il est cependant encore le sujet de petites tracasseries. Dans tout ce qui est du théâtre, l'intrigue est pour quelque chose. 

Dictionnaire théâtral ou douze cent trente-trois vérités Paris. Chez J-N Barba Librairie. 1825.

Illustration appelant à ne plus applaudir les numéros d’animaux dressés, au nom de la protection animale. Sur ce dessin, on voit l’indication « 66 » (en bas à droite) et la signature Roger Prat, ce qui situe l’œuvre au milieu des années 1960, dans le contexte des premières campagnes militantes contre les animaux dressés dans les cirques. Recueil. Animaux savants (vers 1700–).
Source : gallica.bnf.fr / Bibliothèque nationale de France